Um gigante dos oceanos, que durante décadas simbolizou o luxo, a velocidade e o poder da engenharia naval americana, começou nesta quarta-feira (11) sua última viagem. Desta vez, sem passageiros, sem destino portuário e sem passagem de volta. O transatlântico SS United States, maior que o célebre Titanic, foi submetido a um afundamento controlado na costa da Flórida, nos Estados Unidos, para se transformar no maior recife artificial do mundo e em uma nova atração turística internacional.
A operação ocorreu no Golfo do México, aproximadamente 40 quilômetros a sudoeste de Destin, no litoral noroeste da Flórida. O projeto, avaliado em 13,5 milhões de dólares, representa uma tentativa de conciliar preservação histórica, desenvolvimento econômico, turismo e recuperação de habitats marinhos. A Associated Press confirmou o início do afundamento nesta quarta-feira, embora a operação exigisse várias etapas até o assentamento definitivo do navio no fundo do mar.
Com 302 metros de comprimento, o SS United States supera em aproximadamente 33 metros o Titanic, que naufragou em abril de 1912, durante sua viagem inaugural. Construído entre 1950 e 1951, no estado americano da Virgínia, o transatlântico foi lançado ao mar em 1952 e imediatamente conquistou um lugar na história da navegação.
Na viagem inaugural, atravessou o Atlântico em três dias, dez horas e quarenta minutos, estabelecendo um recorde de velocidade para transatlânticos de passageiros que permanece como uma de suas maiores conquistas. A embarcação atingiu velocidade média próxima de 66 quilômetros por hora, superando o desempenho do britânico Queen Mary.
Durante sua carreira, o navio realizou mais de 800 travessias oceânicas, transportando milhares de passageiros, entre eles personalidades políticas, integrantes da realeza e estrelas de Hollywood. Grace Kelly, Elizabeth Taylor, John F. Kennedy e o antigo rei britânico Eduardo VIII estiveram entre seus passageiros. Em 1968, um jovem Bill Clinton também embarcou no transatlântico quando seguia para estudar na Universidade de Oxford, na Inglaterra.
O luxo era uma das marcas registradas da embarcação. Seus salões reuniam passageiros da alta sociedade, enquanto restaurantes sofisticados ofereciam cardápios com caviar, pato assado e outras iguarias. Viajar no SS United States significava participar de uma experiência reservada a uma época em que atravessar o oceano ainda representava uma aventura cercada de glamour.
A expansão da aviação comercial, entretanto, modificou profundamente o transporte internacional de passageiros. Os aviões passaram a realizar em poucas horas percursos que exigiam dias de navegação. O transatlântico perdeu competitividade e foi retirado de serviço em 1969.
A partir daí, começou uma longa trajetória de abandono e tentativas frustradas de recuperação. Durante décadas, diferentes investidores estudaram transformar a embarcação em hotel, museu ou empreendimento turístico. Nenhuma das iniciativas prosperou. Desde 1996, o gigante permanecia atracado na Filadélfia, deteriorando-se lentamente enquanto os custos de manutenção aumentavam.
Em 2024, o condado de Okaloosa, na Flórida, adquiriu o navio por aproximadamente um milhão de dólares, dando início ao projeto de transformação em recife artificial. Posteriormente, a embarcação foi transferida para Mobile, no Alabama, onde passou por um extenso processo de preparação ambiental.
Antes do afundamento, equipes especializadas removeram combustíveis, instalações elétricas, materiais potencialmente contaminantes e centenas de componentes internos. Mais de 400 vigias foram retiradas, enquanto grandes aberturas foram feitas nos conveses para permitir a circulação da água. As duas enormes chaminés, com aproximadamente 20 metros de altura, também foram preservadas.
Diferentemente de operações cinematográficas, não foram utilizados explosivos. O navio começou a ser inundado por meio de válvulas e aberturas preparadas previamente, permitindo que a água penetrasse no casco e provocasse sua descida controlada.
O planejamento prevê que a embarcação permaneça assentada a aproximadamente 55 metros de profundidade, com suas estruturas superiores a cerca de 18 metros da superfície. A posição deverá permitir visitas de mergulhadores, respeitadas as condições de segurança e as autorizações necessárias.
O objetivo ambiental é transformar a estrutura metálica em um habitat para diferentes espécies marinhas. Com o passar dos meses e anos, organismos como esponjas, corais e outros seres que vivem fixados em superfícies submersas poderão colonizar o casco. A concentração de vida também deverá atrair peixes, incluindo espécies de interesse para a pesca esportiva.
O projeto terá acompanhamento científico. Pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution pretendem observar como comunidades biológicas se desenvolvem sobre uma estrutura artificial dessa dimensão. Os estudos também examinarão mudanças na composição química da água, a corrosão do aço e os possíveis efeitos ambientais da instalação.
A expectativa é que a experiência forneça informações relevantes sobre a criação de recifes artificiais e os cuidados necessários para evitar impactos negativos sobre os ecossistemas naturais.
Para as autoridades da Flórida, a iniciativa também representa uma oportunidade econômica. A região de Destin-Fort Walton Beach já é conhecida por suas atividades de pesca, mergulho e turismo marítimo. A chegada do SS United States poderá ampliar o fluxo de visitantes, movimentando hotéis, restaurantes, empresas de passeios náuticos e escolas de mergulho.
A preservação da memória histórica integra o projeto. Em parceria com a SS United States Conservancy, está prevista a criação de um museu em terra, onde serão expostas as chaminés originais, equipamentos, peças e outros objetos relacionados à trajetória do transatlântico.
A transformação do SS United States também carrega um simbolismo particular. Enquanto o Titanic se tornou mundialmente conhecido por um naufrágio trágico, ocorrido em sua primeira viagem, o gigante americano encerra sua trajetória por decisão planejada, depois de atravessar o Atlântico centenas de vezes e transportar gerações de passageiros.
Um desapareceu nas profundezas por acidente. O outro desce ao fundo do mar para começar uma nova existência.
O SS United States deixa de navegar, mas continuará fazendo parte da história marítima. Se antes sua grandeza era medida pela velocidade com que cruzava oceanos, agora será avaliada pela vida que poderá abrigar sob as águas. E, pela primeira vez em mais de sete décadas, o lendário transatlântico não precisará chegar a porto algum para cumprir sua missão.
