O oxigênio é um elemento essencial para a manutenção da vida na Terra. É usado em uma variedade de aplicações importantes, como em tratamentos médicos, soldagem e corte, bem como na produção de aço e outros metais.
Pesquisadores da Demonstração de Redução Carbotérmica da NASA extraíram com sucesso o oxigênio de um material artificial que imita o regolito lunar, uma combinação de lascas de rocha, fragmentos minerais e um componente encontrado apenas na Lua chamado aglutinados. Pela primeira vez, tal experimento foi conduzido no vácuo, em condições próximas às realidades da futura base lunar.
Os cientistas colocaram um reator térmico de carbono desenvolvido pela Sierra Space em uma câmara de vácuo esférica especial. Eles usaram um laser poderoso para simular o calor da energia solar para derreter o análogo do regolito e extrair oxigênio por meio de um processo de redução carbotérmica. Os testes foram realizados em condições semelhantes às que seriam encontradas na Lua.
Para usar a redução carbotérmica para produzir oxigênio na Lua, o reator carbotérmico deve ser capaz de manter a pressão. O material deve poder entrar e sair da zona de reação e os gases não devem escapar. Os testes do reator funcionando no vácuo atenderam plenamente a esses requisitos e o protótipo está pronto para ser testado no espaço.