Astrônomos admitem equívocos na descoberta de exoplanetas

Desde 2009, astrônomos usando o observatório orbital de Kepler reivindicaram a confirmação científica da existência de exoplanetas – incluindo o possível Kepler-452b parecido com a Terra – em outras regiões da nossa galáxia.

No entanto, alguns astrônomos estão dizendo que é impossível afirmar que o 452b – ou qualquer outro dos exoplanetas identificados – realmente existe.

“Há novas informações que agora podemos quantificar, o que nos diz algo que não sabíamos antes”, diz Fergal Mullally, ex-astrônomo da equipe científica do Telescópio Espacial Kepler da NASA.

De acordo com Mullally, os pesquisadores aprenderam mais sobre as vulnerabilidades do telescópio espacial Kepler. O telescópio foi lançado em 2009 pela Nasa para descobrir planetas parecidos com a Terra orbitando outras estrelas, procurando astros nos mergulhos na luz do sol, o que indica que os planetas estavam passando na frente de uma estrela e bloqueando sua luz.

“Eu meio que odeio dizer isso, porque Kepler era um instrumento absolutamente maravilhoso”, disse Mullaly, conforme relatado pela WSKG. “Foi excelente na qualidade dos dados que pôde detectar. Mas nada é perfeito.”

“Nós dissemos às pessoas que há um planeta lá”, disse Mullally. “O quanto estamos confiantes de que há um planeta lá agora que estamos cientes dessa outra fonte de ruído e podemos caracterizá-lo?”

Segundo os pesquisadores, as quedas no brilho poderiam ser causadas pela variação no brilho de uma estrela ou por um pedaço de poeira que atinge o telescópio. Por essa razão, os pesquisadores acreditam que as chances de um exoplaneta realmente existir são maiores que 50%, mas menos de 90% – colocando o nível de confiança bem abaixo da marca de 99% exigida para reconhecer a descoberta como real.

“Não estamos desmentindo isso. Não estamos dizendo que não é um planeta”, disse Jeff Coughlin, do Instituto SETI. “Estamos apenas dizendo, com um entendimento melhor, que não podemos dizer com 100 por cento de certeza que é um planeta a mais”.

No entanto, os pesquisadores afirmam que eles podem usar o Telescópio Espacial Hubble, lançado em órbita terrestre baixa em 1990, para obter informações adicionais sobre a existência de um exoplaneta.