DNA mais antigo do mundo revela natureza perdida do Ártico

Cerca de dois milhões de anos atrás, a agora árida e inóspita Groenlândia fazia jus ao seu nome, com mastodontes semelhantes a elefantes vagando por suas florestas verdes.

Os fragmentos de DNA conhecidos mais antigos do mundo foram encontrados no permafrost do Cabo Copenhagen, no extremo norte da Groenlândia, oferecendo uma visão extraordinária do extraordinário ecossistema antigo da maior ilha do mundo.

O material genético analisado é de pelo menos dois milhões de anos, quase o dobro do DNA do mamute da Sibéria, recordista anterior.

As amostras, reunidas em mais de 130 espécies, desde mastodontes gigantes a formigas e plantas, e identificadas após vários anos de pesquisa meticulosa, mostraram que a Groenlândia, hoje uma das paisagens mais desoladas do mundo com geleiras e montanhas cobertas de neve, já foi coberto por uma floresta de choupos e bétulas e habitada por animais selvagens, como renas, roedores e gansos, e banhada por águas costeiras quentes que abrigaram espécies marinhas, como caranguejos-ferradura e algas verdes.

O ecossistema reconstruído não tem análogo moderno, disseram os pesquisadores, descrevendo-o como uma “mistura de espécies que você não vê vivendo juntas em nenhum lugar do mundo”.

A extração de DNA de sedimentos permite aos pesquisadores rastrear a ecologia e a evolução de comunidades biológicas pré-históricas. Foi desenvolvido por pesquisadores dinamarqueses do Centro de Geogenética da Fundação Lundbeck da Universidade de Copenhague e se baseia na ligação de DNA antigo a superfícies minerais.

No início dos anos 2000, esse método foi testado em um pedaço de permafrost siberiano e facilitou a extração de DNA de plantas como salgueiros e margaridas que viveram 400.000 anos atrás.

Além de nos tornar mais conscientes do passado, a descoberta também pode contribuir para pesquisas futuras, enfatizou a equipe de pesquisa. Segundo Eske Willerslev, professor de genética da Universidade de Copenhague, as temperaturas de dois milhões de anos atrás eram mais altas do que as de hoje. Além disso, eram semelhantes ao meio ambiente e ao clima para o qual o mundo está caminhando hoje devido ao aquecimento global, enfatizou.

Pode-se estimar que a temperatura na Groenlândia naquela época era entre 11 e 19 graus mais quente do que hoje e, portanto, o ecossistema de dois milhões de anos no norte da Groenlândia também fornece uma visão detalhada de como a natureza reagiu às mudanças climáticas.

“Isso nos diz que quando vemos essas mudanças climáticas, que também estamos vivenciando hoje, a natureza reage de forma muito imprevisível. Ninguém poderia prever que seria assim”, disse Willerslev à mídia dinamarquesa.

Segundo ele, esta é uma notícia “ruim” e “mais edificante”. A má notícia é que a capacidade humana de prever mudanças no meio ambiente é “extremamente pobre”. A notícia mais otimista é que o DNA descoberto também nos fornece um “mapa genético” de como os organismos se adaptaram naturalmente às mudanças climáticas.

Os pesquisadores admitiram que DNA ainda mais antigo pode ser encontrado durante duas expedições ao norte do Canadá no próximo verão. Ali, especula-se,  serão encontrados sedimentos com idade entre dois e quatro milhões de anos.