Explodir asteroide pode causar tempestade mortal

Especialistas estão sugerindo que um ‘pacote’ recém-descoberto de rochas espaciais poderia causar um impacto tão forte e mortal quanto a força da bomba atômica usada em Hiroshima durante a Segunda Guerra Mundial.

A agência espacial americana NASA acidentalmente provocou o surgimento de um enxame de pedras ao redor do asteroide Dimorphos após testar a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART).

Na verdade, os pedregulhos foram sacudidos pela NASA em setembro passado, quando foram realizados testes para sua missão DART, focada em estabelecer um método concreto de defesa planetária.

No entanto, os astrônomos acreditam que os pedregulhos já existiam na superfície de Dimorphos e que a espaçonave DART simplesmente os derrubou assim que o teste viu a nave colidir com o asteroide e redirecionar sua trajetória.

Um grupo de cientistas da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) identificou 37 pedras que variam em vários tamanhos de 3 pés a 22 pés de largura e viajam a uma velocidade de 13.000 milhas por hora através do espaço. Os pesquisadores observaram que o peso total dos detritos é estimado em cerca de 1.000 toneladas.

David Jewitt, professor da UCLA, diz que a tempestade de pedras é “como uma nuvem de estilhaços se expandindo de uma granada de mão”.

“Como esses pedregulhos basicamente compartilham a velocidade do asteroide alvo, eles são capazes de causar seu próprio dano”, acrescentou Jewitt, que explicou que um pedregulho de 4,5 metros atingindo a Terra, em uma taxa de impacto típica, poderia causar tanta energia quanto uma bomba atômica.

Embora a missão DART tenha sido um sucesso, o asteroide escolhido para o teste está a 10 milhões de quilômetros da Terra e é improvável que represente uma ameaça em um futuro próximo.

Avaliando as consequências de experimentos futuros, os especialistas esperam usar o Telescópio Espacial Hubble para rastrear as trajetórias de quaisquer rochas.

“Se seguirmos os pedregulhos em futuras observações do Hubble, podemos ter dados suficientes para definir as trajetórias precisas”, acrescentou Jewitt. “E então veremos em que direções eles foram lançados da superfície e descobriremos exatamente como eles foram ejetados”.