Floresta americana de álamos está à beira da extinção

O maior organismo vivo do planeta Terra “em massa” – e um dos mais antigos – parece estar morrendo lentamente, alertaram os cientistas. Além disso, todo um ecossistema, com plantas e animais, corre o risco de desaparecer com ele. Pando, no centro de Utah e abrangendo uma área de 43 hectares na Floresta Nacional de Fishlake, parece ser simplesmente uma horda de choupos trêmulos, ou populus tremuloides. No entanto, o que a torna única é que, na verdade, é apenas uma árvore com milhares de anos.

Verificou-se que o clone de álamo tremedor se originou de uma única semente. Desde então, as árvores aparentemente individuais crescem todas a partir do mesmo sistema radicular, cobrindo um comprimento de até 500 metros e uma largura de até 120 metros. Este organismo único está localizado a uma altitude de 2.697 metros acima do nível do mar e compreende cerca de 40.000 árvores.

O nome da coleção de árvores, Pando, vem da palavra latina para “eu espalhei”. Esta coleção não é única, pois existem florestas clonais semelhantes em outras áreas. Mas este, apelidado de ‘The Trembling Giant’, é particularmente impressionante. Acredita-se que algumas de suas árvores tenham cerca de 13 mil anos.

As preocupações foram expressas pela primeira vez por grupos de conservação e pelo serviço florestal dos EUA, quando os pesquisadores descobriram que a colônia clonal estimada em cerca de 80.000 anos e pesando cerca de 6.000 toneladas não cresceu nos últimos 30 a 40 anos. Normalmente, as árvores geneticamente idênticas se espalham enviando novos brotos.

Agora, a crescente falta de regeneração, que se acredita ser causada pelo pastoreio de veados, alces e gado, combinada com o enfraquecimento e a morte das árvores, pode resultar na morte de todo o complexo. As populações de veados e alces, por sua vez, aumentaram desde que o número de seus predadores naturais – lobos e pumas – diminuiu. A prova da precipitação não controlada do pasto veio quando uma área foi cercada há algumas décadas por silvicultores para remover árvores moribundas. Como alces e veados foram mantidos fora, novos caules clonais foram capazes de se regenerar.

Existem outros desafios para Pando, como a diminuição dos recursos hídricos, o aumento das temperaturas no verão e a ameaça de incêndios florestais, ligados por pesquisadores às mudanças climáticas. O Serviço Florestal do estado uniu forças com vários ecologistas e organizações ao longo dos anos para descobrir como ajudar o Pando a sobreviver, testando maneiras de estimular suas raízes para estimular novos brotos.