‘Monstros do Gelo’, dinos dominaram antes os frios polos

Antes de se tornarem os vertebrados terrestres dominantes do planeta no período jurássico, os dinossauros não-aviários estavam à sombra de seus parentes reptilianos – arcossauros – que realmente reinaram em um único supercontinente de Pangea e após sua divisão até 201,3 milhões de anos atrás, quando o evento de extinção encerrou o período.

A verdade é que um novo estudo publicado na revista Science Advances desafia a noção de que os dinossauros preferiam o calor nos estágios iniciais de sua evolução. Ele oferece a primeira prova real de que as espécies de dinossauros do Triássico, na época um pequeno grupo confinado principalmente às áreas polares, muitas vezes experimentavam temperaturas congelantes lá. De acordo com a pesquisa, pegadas de dinossauros e fragmentos de rocha peculiares que só poderiam ter sido deixados para trás pelo gelo são os sinais inconfundíveis da referida descoberta.

Os autores argumentaram que as ondas de frio que já estavam ocorrendo nos polos se mudaram para latitudes mais baixas durante a extinção em massa, erradicando os répteis de sangue frio. Por já estarem adaptados, os dinossauros escaparam do gargalo evolutivo e se expandiram para governar a Terra pelos próximos 130 milhões de anos.

“Os dinossauros estavam lá durante o Triássico sob o radar o tempo todo”, disse Paul Olsen, geólogo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e principal autor do estudo, citado no relatório Phys.org . “A chave para seu eventual domínio era muito simples. Eles eram animais fundamentalmente adaptados ao frio. Quando ficava frio em todos os lugares, eles estavam prontos, e outros animais não.”

A pesquisa foi baseada em escavações recentes na bacia de Junggar, no noroeste da China, um deserto desolado. Acredita-se que os dinossauros tenham evoluído inicialmente durante o Período Triássico, cerca de 231 milhões de anos atrás, em latitudes temperadas do sul, quando a maior parte da superfície do planeta estava unida em um único e enorme continente Pangea.

As temperaturas durante o período Triássico provavelmente foram altas devido às concentrações atmosféricas de dióxido de carbono, já que a maioria do período Jurássico variou em ou mais de 2.000 partes por milhão, cinco vezes os níveis atuais. As calotas polares não estavam presentes naquela época, e as escavações revelaram que as regiões polares já abrigaram árvores de folha caduca.

Mais de três quartos de todas as espécies terrestres e marinhas do planeta, incluindo todos os grandes répteis e corais, foram extintos no final do Período Triássico durante um período geologicamente breve de talvez um milhão de anos. Algumas espécies escavadoras, como tartarugas, bem como alguns mamíferos primitivos, sobreviveram. Embora não se saiba exatamente o que ocorreu, muitos especialistas acreditam que foi causado por uma sucessão de enormes erupções vulcânicas que podem ter durado centenas de anos de cada vez.

Por volta desse período, a Pangeia começou a se fragmentar, criando o que se tornou o Oceano Atlântico e dividindo as Américas modernas da Europa, África e Ásia. As erupções teriam, entre outras coisas, causado o aumento do dióxido de carbono atmosférico acima de seus níveis já altos, elevando as temperaturas em terra e tornando as águas do oceano muito ácidas para muitos organismos prosperarem.

Um terceiro elemento é mencionado pelos autores do estudo. As fases mais fortes das erupções teriam liberado aerossóis de enxofre que refletiam tanta luz solar que geravam repetidamente invernos vulcânicos em todo o mundo que superavam as altas concentrações de gases de efeito estufa. Mesmo os trópicos podem ter experimentado condições prolongadas de congelamento durante esses invernos, que podem ter durado uma década ou mais.

De acordo com a pesquisa, isso matou répteis não isolados, permitindo que dinossauros isolados e adaptados ao frio sobrevivessem.
Depósitos de arenito e siltito de granulação fina de antigos fundos de lagos na Bacia de Junggar tornaram-se a principal fonte de evidência dos pesquisadores. O final do Período Triássico, a extinção em massa e outros eventos fizeram com que os sedimentos se formassem há cerca de 206 milhões de anos.

A bacia estava localizada a aproximadamente 71 graus ao norte, bem acima do Círculo Ártico, naquela época, antes que as massas de terra começassem a se reorganizar, como fazem ao longo de toda a história do nosso planeta. Os dinossauros estavam presentes ao longo das costas, como evidenciado pela descoberta de pegadas de dinossauros pelos autores e outros. Os pesquisadores descobriram seixos de até 1,5 centímetros de diâmetro entre os sedimentos tipicamente finos nos próprios lagos.

Como os seixos não deveriam estar lá, pois estavam longe de qualquer praia visível, foi determinado que eram detritos transportados por balsas no gelo, ou IRD , e essa era a única explicação possível para sua existência, argumentaram os autores. Em poucas palavras, o IRD é produzido quando o gelo se forma contra uma massa de terra costeira e absorve pedaços de rocha subsuperficial. O gelo eventualmente se liberta e flui para o corpo de água próximo. As rochas caem no fundo e se misturam com os sedimentos finos típicos à medida que derretem.

Nos oceanos, onde é carregado por icebergs glaciais, o antigo IRD tem sido extensivamente investigado por geólogos, mas a pesquisa no leito do lago tem sido escassa, e a descoberta da bacia de Junggar supostamente preenche essa lacuna. De acordo com os cientistas, os seixos provavelmente foram coletados durante o inverno, quando as águas do lago ao longo das margens de seixos congelaram. Quando o tempo esquentou novamente, pedaços de gelo se afastaram enquanto carregavam amostras dos seixos, onde mais tarde os jogaram.

“Isso mostra que essas áreas congelaram regularmente e os dinossauros se saíram bem”, disse o coautor da pesquisa, Dennis Kent, por Phys.org. E parece que o sucesso dos dinossauros em condições tão adversas não causa mais dúvidas entre a grande maioria dos paleontólogos.

Desde a década de 1990, tem havido provas crescentes de que muitos, se não todos, os dinossauros não-aviários, incluindo os tiranossauros, tinham penas primitivas. Algumas coberturas podem ter servido como telas de acasalamento se não fossem para voar, mas os pesquisadores afirmam que o isolamento era sua função principal. Há fortes evidências de que muitos dinossauros tinham sistemas de sangue quente e alto metabolismo, em contraste com os répteis de sangue frio. Em climas frios, os dinossauros teriam se beneficiado de ambas as características.

“Severos episódios de inverno durante erupções vulcânicas podem ter trazido temperaturas congelantes para os trópicos, que é onde muitas das extinções de vertebrados grandes, nus e sem penas parecem ter ocorrido”, explicou Kent. “Enquanto nossos amigos de penas finas aclimatados a temperaturas mais frias em latitudes mais altas se saíram bem.”

De acordo com os comentários dos pesquisadores em seu estudo, eles gostariam de ver mais pesquisadores caçando fósseis em regiões outrora polares como a Bacia de Junggar, a fim de compreender melhor esse período de tempo. “O registro fóssil é muito ruim e ninguém está prospectando”, disse Olsen. “Essas rochas são cinzas e pretas, e é muito mais difícil prospectar [fósseis] nesses estratos. A maioria dos paleontólogos é atraída pelo Jurássico tardio, onde se sabe que existem muitos esqueletos grandes. O paleo-Ártico é basicamente ignorado.”